Introducción al bitcóin

¿Qué son las criptomonedas?

Una criptomoneda es una moneda digital entre iguales que utiliza la criptografía como medida de seguridad. Esto significa que una transacción puede llevarse a cabo entre dos partes sin intermediario. Las partes pueden acordar el precio y ejecutar la transacción sin revelar información personal.

Las criptomonedas están descentralizadas, y esa es una de las principales ventajas de las criptomonedas sobre las monedas tradicionales. Esto significa que ninguna entidad central ejerce control sobre su acuñación, gestión o valor.

Si tomamos como ejemplo el dólar estadounidense, la Reserva Federal controla los elementos antes mencionados, controlando de este modo el valor del dólar estadounidense, de acuerdo con las condiciones políticas o económicas. Una criptomoneda no tiene límite de valor y puede alcanzar el equivalente a miles, o cientos de miles de dólares estadounidenses.

En los sistemas centralizados, el banco central controla el suministro de moneda mediante la impresión de dinero. Pero con las criptomonedas descentralizadas, la generación de unidades adicionales la realiza todo el sistema de la criptomoneda, a una tasa definida conocida públicamente.

La mayoría de las criptomonedas tienen un límite en la cantidad total que se puede generar, que imita el sistema de los metales preciosos.

Criptomonedas populares

Hoy existen más de mil criptomonedas diferentes con una capitalización total de mercado de varios cientos de miles de millones de dólares estadounidenses en circulación. La más popular y también con la mayor capitalización de mercado es, sin duda, el bitcóin. Todas las demás criptomonedas se denominan altcóin (criptomoneda alternativa). La mayoría de los altcóin son bifurcaciones del bitcóin con pequeños cambios, donde algunos de ellos tienen algoritmos de prueba de trabajo diferentes. Las criptomonedas más populares son:

• Bitcoin
• Ethereum
• Ripple
• Litecoin
• Dash
• Monero
• Zcash

¿Qué es bitcóin?

Bitcóin es la primera moneda digital descentralizada entre iguales. Las transacciones con bitcoines se ejecutan entre usuarios mediante criptografía de grado militar y sin intermediarios (un banco, por ejemplo). Esto hace que sean rápidas, a diferencia de los bancos, donde el tiempo de espera suele ser de 3 a 5 días laborales, y sin cargos adicionales por transferencia internacional. Tampoco tiene límite en la cantidad mínima o máxima de las transacciones. Cada transacción se verifica mediante nodos de red y se registra en la cadena de bloques (blockchain). Según las palabras de los desarrolladores del bitcóin: la tecnología detrás de bitcóin es de código abierto; nadie lo posee ni lo controla, y todos pueden participar.

El bitcóin fue desarrollado por una persona o un grupo, bajo el nombre de Satoshi Nakamoto en 2008. También fueron los primeros en resolver el problema del doble gasto.

Unidades de bitcóin

Hay tres denominaciones principales de bitcóin.

• Bitcoin (BTC): 1 bitcóin
• Milibit (mBTC): 1 milésima de bitcóin
• Microbit (µBTC) – 1 millonésima de bitcóin

El microbitcóin es la denominación más utilizada.

La unidad más pequeña del bitcóin se denomina satoshi, que es la cien millonésima parte de un bitcóin (0,00000001 BTC).

Desde 2014 hay dos claves utilizadas para representar los bitcoines: BTC y XBT. El bitcóin tiene su propio carácter Unicode, que es ₿.

Historia del bitcóin

Después de la caída del mercado en 2008, Satoshi Nakamoto, el brillante y hasta ahora desconocido creador del bitcóin, se dio cuenta de que todas las monedas centralizadas fallaban, lo que lo llevó a crear un sistema de efectivo digital utilizando el concepto de red entre iguales.

En 2008 un artículo escrito por Satoshi Nakamoto llamado El bitcóin: Un sistema de efectivo electrónico entre iguales que detalla el uso de la red entre iguales para crear un sistema de transacciones electrónicas sin depender de la confianza. En 2009 se creó la red de bitcoines, junto con el primer cliente de código abierto de bitcoines y los primeros bitcoines. Satoshi Nakamoto fue el primero en crear bitcoines y el primer bloque de 50 bitcoines se conoce como el bloque génesis.

Se estima que Satoshi Nakamoto creó 1 millón de bitcoines durante los primeros días, antes de transferir el proyecto a un desarrollador llamado Gavin Andersen, y desaparecer completamente de la participación en el bitcóin.

El valor de los primeros bitcoines fue negociado por individuos en el foro del bitcóin. Desde entonces, mucho ha cambiado. Hoy en día, existen intercambios de bitcoines en los que cualquiera puede comprar o vender bitcoines, según la oferta y la demanda.

¿Qué es la cadena de bloques (blockchain)?

La tecnología detrás del bitcóin se denomina cadena de bloques. Cada bloque contiene una cifra de control criptográfica del bloque anterior, utilizando el algoritmo de cifra de control SHA-256, que se enlaza con el bloque anterior, dando así el nombre a la cadena de bloques. Esta tecnología criptográfica proporciona a las personas que no se conocen o que desconfían unas de otras la capacidad de crear un registro de propietarios.

Para poder ser utilizado como efectivo, el bitcóin tenía que ser capaz de cambiar de manos sin desviarse a la cuenta incorrecta o que la misma persona se gastase dos veces el mismo bitcóin. En las monedas tradicionales, se evitan tales abusos al pasar por terceros, como los bancos. En bitcóin, aquí es donde entra en juego la tecnología de cadena de bloques: reemplaza a este tercero. La cadena de bloques también proporciona una prueba de quién es el propietario de la moneda en un momento dado. La Harvard Business Review también lo llama un libro contable abierto y distribuido que puede registrar las transacciones entre dos partes de manera eficiente, verificable y permanente. Este libro contable se replica a través de miles de ordenadores de todo el mundo y está disponible públicamente, y lo más importante es que es seguro.

Esta tecnología crea contratos incrustados en el código digital y los mantiene en una base de datos transparente y compartida, protegida de manipulaciones o de ser eliminada. Cuando cada pago tiene un registro digital que se puede identificar, validar y compartir, los intermediarios como abogados, brókeres y banqueros serán innecesarios y, eventualmente, se volverán obsoletos. Este es el potencial de la cadena de bloques.

¿Qué son las bifurcaciones de la cadena de bloques?

Una bifurcación de la cadena de bloques es cuando el bitcóin se divide en dos caminos. En la red del bitcóin, las bifurcaciones ocurren normalmente como parte del proceso de generación cuando dos creadores generan un bloque al mismo tiempo. Cuando esto sucede, la red se bifurca por un corto espacio de tiempo. El software selecciona automáticamente la cadena más larga y suelta la cadena más corta.

Además, una cadena de bloques puede bifurcarse cuando los desarrolladores cambian las reglas en el software para determinar transacciones válidas.

Las bifurcaciones pueden ser:

• Bifurcación (donde todos los nodos siguen las mismas reglas consensuadas, y el software las resuelve)
• Bifurcación suave (una divergencia temporal en la cadena de bloques causada por nodos no actualizados que no siguen las mismas reglas consensuadas)
• Bifurcación de software (cuando algunos desarrolladores crean una base de código por separado de otros desarrolladores)
• Bifurcación Git (lo mismo que la bifurcación de software)

Otro tipo de bifurcación es la bifurcación dura, que es un cambio en el protocolo del bitcóin que hace válidos los bloques o transacciones inválidos anteriores, y requiere que todos los usuarios se actualicen. Esto también puede cambiar la estructura del bloque y las tasas de dificultad.

A través de la bifurcación dura de la cadena de bloques, el bitcóin se ha dividido tres veces en:

• Bitcoin Cash (1 de agosto de 2017)
• Bitcoin Gold (24 de octubre de 2017)
• Bitcoin Diamond (24 de noviembre de 2017)

¿Qué es un monedero bitcóin?

El software donde se almacenan los bitcoines se llama monedero bitcóin. Los programas de monedero crean claves públicas para recibir bitcoines y supervisan la cadena de bloques. Para gastar bitcoines, el usuario necesita una clave privada y esta clave se guarda en el archivo monedero. La clave privada no debe perderse, ya que este es el único acceso a los bitcoines del monedero. Si se pierde la clave privada, los bitcoines almacenados en el monedero también se pierden.

El sistema de monedero consta de tres partes:

• Un programa de distribución de claves públicas
• Un programa de firma
• Un programa de red

Un monedero de servicio completo es un software que realiza estas tres funciones.

La única desventaja de los monederos de servicio completo es que almacenan claves privadas en un dispositivo conectado a Internet, lo que puede hacer peligrar fácilmente su contenido. Es por eso que algunas personas prefieren los monederos de hardware que almacenan las claves privadas sin conexión para que no puedan ser pirateadas.

Los monederos de bitcoines también tienen que interactuar con la red entre iguales para obtener la información de la cadena de bloques y para transmitir nuevas transacciones.

Según la plataforma en la que están instalados, hay cuatro tipos de monederos de bitcoines:

• Escritorio (Linux, Mac y Windows). Estos monederos son una excelente opción para los usuarios que envíen pagos desde su ordenador y son completamente gratuitos.
• Hardware. Estos son dispositivos seguros, sin conexión, que van desde los 20 $ hasta los 400 $.
• Móvil (Android, BlackBerry, iOS y Windows Phone). Este tipo de monedero es para personas que gastan bitcoines en la calle.
• Web. Estos monederos se ejecutan en un navegador web y, por lo general, son poco seguras.

Algunos de los más populares monederos de bitcoines son: Armory, Bitcoin Core, Bitcoin Knots, BitGo, Bither, Electrum, Green Address, ArcBit y mSIGNA.

¿Qué es la generación de bitcoines?

Con la utilización de la capacidad de procesamiento del ordenador, la generación de bitcoines agrega bloques nuevos a la cadena de bloques. En otras palabras, agrega registros de transacciones al libro contable público (la cadena de bloques) de transacciones anteriores al generar nuevos bitcoines en cada bloque. Sin embargo, para que un bloque sea aceptado por la red, deberá contener la llamada prueba de trabajo. El bitcóin utiliza la prueba de trabajo de cifra de control como génesis generadora. La velocidad con la que el ordenador realiza una operación en el código del bitcóin, se denomina tasa de cifra de control. Cuanto mayor sea la tasa de cifra de control, mayor será la posibilidad de encontrar un bloque.

Cuando se descubre un bloque, el premio es un cierto número de bitcoines acordado entre todos en la red. Comenzó en 50 bitcoines por cada bloque que se reducía a la mitad cada 210.000 bloques. En 2017 este número era de 12,5 monedas por bloque. Con la tendencia actual, se espera que la próxima reducción a 6,25 monedas ocurra en 2020.

Hay dos formas de generación actualmente:

• La generación en solitario, donde el generador intenta encontrar nuevos bloques por sí mismo. Las tarifas y recompensas generadoras van enteramente al generador.
• Generación agrupada, donde el generador se une a otros generadores para buscar bloques nuevos. Las recompensas se comparten entre los generadores proporcionalmente a la capacidad de cifrado de control aportado a encontrar el bloque.

Hay otra forma de generación llamada minería en la nube. Los usuarios en este caso compran la capacidad de generación en los centros de datos para extraer bitcoines sin administrar hardware, software, electricidad u otros problemas. Esta forma, aunque conveniente, se considera arriesgada debido a la alta posibilidad de fraudes u operaciones generadoras opacas.

Intercambio de criptomonedas

Para las personas que no estén interesadas en generar bitcoines, pero que desean obtener la moneda digital, pueden comprarlas a otras personas a través del mercado o mediante intercambio. Además, para aquellos que estén interesados en intercambiar criptomonedas para ganar dinero, el intercambio de criptomonedas es una buena opción.

La compañía establecida en Tokio, Mt. Gox fue una de las primeras en intercambiar bitcoines, y en un momento dado monopolizó el mercado. En 2013 controló más del 70 % de todas las transacciones de bitcoines. El año siguiente, aproximadamente le robaron 850.000 bitcoines por un valor estimado de 450 millones USD en ese momento. Ese suceso obligó a la empresa a declararse en bancarrota.

Los intermediarios actuales afirman que han mejorado su seguridad desde Mt. Gox. Los intermediarios de criptomonedas más populares son:

• Bitfinex. Esta es una de las mayores plataformas operativas de criptomonedas, fundada en 2012. Ofrece 22 criptomonedas para operar contra el dólar estadounidense. También ofrece operativa en margen, tope dinámico (stop de arrastre), tipos de operaciones "una orden cancela la otra" (OCO), y órdenes ocultas. Es un gran intermediario para los operadores de un día.
• Bitstamp. Este intermediario se fundó en 2011 en Eslovenia, pero en 2016 se trasladó a Luxemburgo. Ofrece 5 tipos de criptomonedas. Este intermediario es muy popular en Europa debido a que permite depósitos a través del Área Única de Pagos en Euros de la Unión Europea (SEPA), una forma muy buena de transferir dinero entre bancos europeos.
• Coinbase. Este intermediario tiene su sede en California y se fundó en 2011. También actúa como monedero para almacenar o gastar bitcoines, y actúa como un procesador de bitcoines para los comerciantes. Coinbase no almacena los fondos del cliente, sino que vincula su monedero a su cuenta bancaria, y la compra/venta puede tardar entre 3 y 5 días. Esto hace que Coinbase no sea adecuado para las operativas de un día, pero es una buena alternativa para comprar directamente bitcoines y almacenarlos en el monedero.

Algunos de otros intermediarios de criptomonedas son:

• Internacionales: Bisq, Bitwage, Kraken y Local Bitcoins
• Europa. Bitcoin.de, BitPanda, Paymiumy The Rock Trading
• Australia: Bitcoin Australia, CoinJary HardBlock
• China: Huobi, OKCoin
• Japón: BtcBox, Coincheck
• Corea del Sur: Bitnumby Korbit
• India: Coindelta, Coinsecurey Zebpay
• Israel: Bit2Cy Bits of Gold
• Estados Unidos: Geminiy itBit
• Reino Unido: CoinCornery Coinfloor

Otras manera de adquirir bitcoines

Si la compra de bitcoines a través de un intermediario suena complicada, hay dos mil cajeros automáticos de bitcoines activos en todo el mundo. Además, existe la posibilidad de comprar bitcoines sin utilizar cajeros automáticos. Muchos proveedores ofrecen servicios de bitcóin a efectivo y de efectivo a bitcóin.

Ventajas del bitcóin sobre los altcoines

El bitcóin es la primera moneda digital descentralizada entre iguales del mundo. La ventaja de ser la primera sobre otras criptomonedas se debe principalmente a:

• El efecto de red y seguridad. La criptografía de grado militar asegura las transacciones.
• Accesibilidad y soporte. El bitcóin tiene más intermediarios y comerciantes que las demás criptomonedas, y tiene cajeros automáticos de bitcoines para compra directa o venta.
• Gran ecosistema de desarrolladores. Esto le da a bitcóin más implementaciones y mejoras de software.
• Gran base de usuarios. El bitcóin tiene más clientes, inversores y empresas que gravitan a su alrededor.
• Liquidez. Cualquiera puede comprar bitcoines en cualquier momento con facilidad.
• Se puede operar con futuros de bitcoines en el Chicago Board Options Exchange (CBOE).

Ventajas del bitcóin sobre las monedas tradicionales

Satoshi Nakamoto, el creador de bitcóin, vio las debilidades de las monedas tradicionales, principalmente como sistema de pagos electrónicos. El bitcóin ha convertido estas debilidades en fortalezas:

• Libertad de pagos. El usuario puede enviar o recibir dinero en todo el mundo en cualquier momento. No hay un intermediario (un banco) por el que pasar, con sus días festivos u otras limitaciones.
• Seguridad. Debido a que el bitcóin tiene una base entre iguales, los comerciantes no pueden cobrar tarifas adicionales sin el acuerdo de ambas partes.
• Anonimato. Los pagos pueden hacerse sin revelar información personal, que también actúa como medida de seguridad contra el robo de identidad.
• No se puede manipular. La naturaleza criptográfica del bitcóin conlleva demasiado gasto y esfuerzo para proteger la cadena de bloques de cambios, evitando así la manipulación de transacciones.
• Tarifas bajas. En este momento no hay tarifas o son tarifas muy bajas para los pagos con bitcoines. Los intercambios de criptomoneda ayudan a los usuarios y comerciantes a convertir los bitcoines en moneda fiduciaria con tarifas más bajas que utilizando otros métodos de pago comunes.
• Bajo riesgo para los comerciantes. Debido al anonimato en las transacciones y la prevención en la cadena de bloques para que las transacciones se reviertan, los comerciantes quedan protegidos, especialmente en las zonas donde el fraude y las tasas de delincuencia son altas.
• Su valor no tiene límite. Dado que no hay un banco central para imprimir más unidades, o de cualquier otra forma que limite su valor debido a condiciones políticas y económicas, el bitcóin puede llegar a valer decenas de miles de dólares estadounidenses o más, pero también puede perder su valor con bastante rapidez.
• Sin impuestos. Dado que el bitcóin es anónimo, no hay forma de que un gobierno sepa si sus ciudadanos son dueños de bitcoines a menos que alguien decida declararlo al estado correspondiente, o si el estado obliga al intercambio de datos criptográficos para proporcionar información sobre sus usuarios.

Desventajas del bitcóin

Las criptomonedas son un fenómeno relativamente nuevo en el mundo financiero. Debido a esto, existen algunas desventajas al usar el bitcóin en lugar de las monedas tradicionales.

• No se acepta en todas partes. Los bitcoines son aceptados por comerciantes de todo el mundo, pero de momento, de forma minoritaria. Debido a eso, es inviable confiar solamente en el bitcóin.
• Regulación estatal. En algún momento, los estados pueden decidir prohibir el bitcóin, lo que a su vez obligará a los comerciantes a dejar de aceptar pagos en moneda digital.
• Los monederos pueden tener problemas de seguridad. Si el disco duro falla y el usuario no ha guardado la clave aparte, todos los bitcoines se pueden perder. También vivimos en un mundo digital donde todos los dispositivos están conectados a Internet. Esto proporciona a los piratas informáticos la oportunidad de robar todos los bitcoines de un monedero.
• Volatilidad del valor. A pesar de su creciente popularidad, las criptomonedas todavía están en estado de desarrollo. Los nuevos inversores lo están comprando constantemente, lo que hace que el precio sea muy volátil. Pero una vez que el bitcóin sea ampliamente aceptado como moneda tanto por los usuarios como por los comerciantes, el precio se estabilizará.
• Transacciones no reversibles. Una vez que se realiza una transacción, es imposible revertirla. Esto hace que sea difícil reclamar una transacción por no haber recibido el servicio.
• Riesgos técnicos. Puede haber un fallo en el sistema que aún no se haya detectado, lo que podría borrar algunos bitcoines.
• Posible deflación. El número total de bitcoines está limitado a 21 millones. Una vez alcanzado este número, existe la posibilidad de que los inversores dueños de bitcoines decidan vender, lo que a su vez causará una caída masiva del precio y deflación.
• Su valor no tiene límite. Como se dijo anteriormente, no hay un banco central que supervise y manipule el valor de bitcóin. Esto provoca una alta volatilidad del valor.

Riesgos del bitcóin

Varios analistas de mercado y bancos consideran que el bitcóin es una inversión arriesgada. Warren Buffet, el llamado Oráculo de Omaha por sus acertadas inversiones, afirma que el bitcóin y demás criptomonedas no son un buen activo productor de valor y que el bitcóin es una auténtica burbuja. Sin embargo, este no es el único riesgo del bitcóin. El robo de bitcoines al piratear monederos e intercambios ha ocurrido varias veces en el pasado.

Vale la pena señalar que los intercambios y los monederos no ofrecen la misma protección que los bancos. En caso de robo o quiebra, puede que no haya forma de que el intermediario compense a sus clientes por los bitcoines perdidos.

Conclusión

El aumento de las criptomonedas es el paso lógico en el mundo financiero. El poder realizar transacciones directas instantáneas en todo el mundo con tarifas mínimas, y tener protección de identidad al realizar esas transacciones y, sobre todo, la no intervención del estado en el valor de las criptomonedas, las convierte en una excelente alternativa a las monedas tradicionales. Por otro lado, el ecosistema aún es nuevo y las criptomonedas no son aceptadas comúnmente. El riesgo de poseer o invertir en criptomonedas aún persiste, principalmente debido a la posibilidad de perder un monedero o de ser pirateado sin la posibilidad de compensación; o la posibilidad de un desplome repentino del mercado. Todo esto limita el uso de las criptomonedas a un grupo de personas a las que no les importa el riesgo.